André le Stratelate (1) et ses 2 593 Compagnons

Saint André était tribun dans l’armée impériale cantonnée sur les frontières orientales de l’Empire, au temps de l’empereur Maximien Galère (vers 305); et bien qu’il n’eût pas encore reçu le saint Baptême, il brillait, telle une rose au milieu des épines, tant par sa piété que par sa vaillance.
Le général en chef Antiochos, qui était réputé pour sa cruauté envers les chrétiens, devant faire face à une soudaine incursion des Perses, se souvint du valeureux André et l’envoya à la tête d’une cohorte. Au moment d’engager le combat, André exhorta ses hommes à se confier dans le Christ, qui a créé le ciel et la terre et a réduit à néant le pouvoir des faux dieux. Invoquant donc d’une seule voix le Nom du Christ, ils renversèrent les phalanges des ennemis et les repoussèrent hors des frontières. Après cette victoire inespérée, tous ses hommes décidèrent de se convertir, mais ils furent dénoncés comme chrétiens auprès d’Antiochos qui, au lieu de leur décerner de justes récompenses, les convoqua tous à son tribunal. Etranger à tout sentiment de reconnaissance et brûlant de colère, il lut les édits impériaux et leur rappela le nom des notables chrétiens qu’il avait préalablement fait périr. André lui répondit que ces martyrs avaient en fait remporté la victoire sur lui et que les tourments qu’on leur avait infligés étaient devenus pour eux des trophées dans le Royaume du Christ. Usant d’une cruelle ironie, Antiochos déclara qu’il convenait qu’on procure du repos à un homme tel que lui, qui avait fait preuve d’une si grande bravoure dans le combat, et il ordonna d’étendre le Saint sur un lit de bronze incandescent. L’ardeur de la foi et de la charité, qui brûlaient dans le cœur du valeureux martyr, le laissèrent insensible aux brûlures, et il trouva sur cette couche un vrai repos. On se saisit ensuite de certains des soldats qui s’étaient illustrés avec lui dans la bataille pour leur clouer les mains sur des poutres. Ils subirent ce supplice avec le sourire, se réjouissant de participer à la Passion de notre Seigneur Jésus Christ, avant même d’avoir été baptisés.
Comme ils restaient inébranlables dans leur résolution, Antiochos les fit jeter en prison et écrivit à l’empereur, lui demandant s’il convenait d’exécuter un soldat de cette valeur, avec le risque de provoquer une mutinerie dans l’armée et la révolte du peuple qui le considérait comme un héros. Maximien lui répondit de se débarrasser de lui secrètement, au moyen d’une ruse, et de ne laisser en aucune façon la nouvelle religion pénétrer dans l’armée.
Antiochos libéra donc André et ses compagnons et feignit de les laisser aller où bon leur semblerait(2). Mais le saint martyr, averti par Dieu de ce stratagème, se rendit à Tarse avec ses hommes et demanda à l’évêque Pierre de leur conférer le saint Baptême. Quand il apprit leur départ, Antiochos écrivit au gouverneur militaire de Cilicie, Séleuchos, pour qu’il les arrête au plus vite et les mette à mort s’ils opposaient la moindre résistance. Séleuchos, qui était lui aussi un persécuteur fanatique, se précipita à Tarse avec un important détachement. André et ses compagnons qui venaient juste d’être baptisés, traversèrent le mont Taurus pour échapper aux poursuites, et se dirigèrent vers Mélitène en Arménie. Séleuchos n’abandonna pas ses recherches, et grâce à la trahison d’un certain Martin, il les rattrapa dans un défilé du mont Taurus. Comme les soldats se préparaient à se lancer sur eux, saint André exhorta ses compagnons à lever leurs mains pour la prière plutôt qu’à brandir le glaive et, tombant à genoux, il intercéda longuement pour ses ennemis et pour le salut du monde. Dès qu’il acheva sa prière, les soldats se précipitèrent sur eux et les massacrèrent comme des brebis innocentes qui n’opposèrent aucune résistance.
Conformément au vœu exprimé par saint André, une source aux vertus thérapeutiques jaillit à l’endroit même où il versa son sang. Pierre de Tarse et Nonnes, évêque de Bérée, qui avaient assisté de loin à leur martyre avec d’autres clercs, vinrent ensuite prendre soin de leurs précieuses reliques.

1. Les Synaxaires mentionnent au 12 juil., sans notice, un autre André le Stratilate et ses compagnons : Héracléios, Fauste et Mènas (commémorés séparément le 31 août). Mais il doit s’agir du même Saint que celui commémoré aujourd’hui. Stratelate signifie : stratège, officier des troupes byzantines (Ndlr).
2. Dans d’autres versions, saint André convertit à la fois les mille soldats chargés de l’escorter jusqu’aux l

Troparion t.5

Laissant la gloire des terrestres honneurs, tu héritas le royaume des cieux * et sous les flots du sang que tu versas * tu as orné ton immortelle couronne de joyaux très précieux; * au Christ tu amenas une armée de martyrs, * avec les Anges dans la lumière sans couchant * tu as trouvé le soleil sans déclin, le Christ; * sans cesse avec tes compagnons, saint André, supplie-le * pour qu'à nos âmes il accorde le salut.

Kondakion t.2

En prière constante devant le Seigneur, * comme un astre précédant le Soleil, * tu contemples, selon ton désir, le céleste trésor * dans l'ineffable joie dont ton âme est comblée; * et tu chantes dans les siècles sans fin * pour le Roi immortel que louent sans cesse les Anges dans le ciel. * André, vénérable chef d'armée, * avec eux ne cesse pas de prier pour nous tous.