Olga de Russie (Hélène)

Issue d’une noble famille du pays de Pskov, à l’initiative de laquelle les Varègues étaient venus en Russie, la princesse Olga avait été dotée par Dieu d’une rare beauté et d’une brillante intelligence. Un jour, alors qu’elle traversait le fleuve Pskov, elle rencontra le jeune prince Igor qui aussitôt s’éprit d’elle. Peu après, le tuteur de ce dernier, le prince Oleg, vint chercher la princesse et l’emmena à Kiev pour la lui donner en mariage.

En 945, le grand-prince Igor fut assassiné par les Slaves de Volhynie, et la régence de la principauté de Kiev revint à Olga, jusqu’à la maturité de son fils Sviatoslav (945-960). Gouvernant avec sagesse et miséricorde, en sachant cependant faire preuve d’un caractère énergique, la princesse réussit à centraliser le pouvoir, jusque-là diffus, et put ainsi mettre fin aux invasions meurtrières des tribus slaves. Elle organisa le commerce et favorisa les échanges avec Byzance, dans le but de procurer à son peuple les germes de la civilisation. Vers 955, elle entreprit un voyage à Constantinople, où elle fut accueillie avec faste par l’empereur Constantin VII Porphyrogénète, qui la plaça parmi les plus hautes dames de sa cour (957), et où elle reçut, semble-t-il, le baptême par le patriarche Polyeucte, sous le nom d’Hélène(1).

A son retour en Russie, elle parcourut le pays en y prêchant le Christ et fonda la ville de Pskov, à la suite d’une apparition d’un triple rayon de lumière qui descendait du ciel. En l’absence de son fils Sviatoslav, qui participait à des campagnes militaires, sainte Olga se chargea de l’éducation de ses trois fils: Iaropolk, Oleg et Vladimir; mais elle ne parvint pas à les faire baptiser à cause de l’opposition de leur père qui restait un païen convaincu. En 969, elle tomba malade et tenta une dernière fois de convaincre le grand-prince, mais elle se heurta à son refus obstiné. La sainte prédit alors la prochaine conversion de la Russie au Christianisme, ainsi que la triste fin de son fils, qui fut assassiné trois ans après par les Petchénègues.

Elle remit son âme à Dieu le 11 juillet 969. Ses reliques, transférées à Kiev par saint Vladimir, furent cachées lors des fréquents pillages de la ville, et l’on ignore où elles se trouvent.

Malgré les efforts de la princesse égale-aux-apôtres, sa conversion n’eut pas de répercussion immédiate dans son peuple; elle prépara néanmoins celle de son petit-fils, saint Vladimir (cf. 15 juil.), et servit de ferment à l’éclosion sa la vie chrétienne en Russie, ‘’comme l’aurore qui précède le jour radieux’’(2).

1. D’après le témoignage de la Première Chronique russe. Mais Constantin Porphyrogénète, qui décrit la réception de la princesse russe dans son Livre des cérémonies (PG 112, 1108-1112), ne mentionne pas son baptême. C’est ce qui a fait supposer à certains historiens qu’elle avait été plutôt baptisée à Kiev un peu avant son voyage. Cette question du lieu de son baptême reste controversée.
2. Première Chronique. L’envoi d’une mission auprès du roi de Germanie Otton 1er (vers 959) n’avait probablement pas pour but la création d’une Eglise sous juridiction latine à Kiev, mais plutôt le développement de relations diplomatiques entre Francs et Russes. Otton, qui désirait faire de Magdebourg l’archevêché latin des Eglises slaves, profita cependant de l’occasion et envoya Aldebert comme évêque. Mais cette mission échoua lamentablement (962).

Troparion t.1

Sur les ailes de la connaissance de Dieu * ayant élevé ton esprit, * tu volas plus haut que la visible création * à la recherche du Dieu et Créateur universel ; * l’ayant trouvé, bienheureuse Olga, tu as reçu * la nouvelle naissance par le baptême ; * puis en goûtant à l’arbre de vie, tu as acquis * pour les siècles l’immortelle condition.

Kondakion t.4

En ce jour chantons le bienfaiteur de tous, notre Dieu * qui en Russie a glorifié sainte Olga * afin d’accorder à nos âmes, par ses prières, la rémission des péchés.