Willibald (Guillebaud) d’Eichstadt

Saint Willibald, natif du Wessex, fils du prince anglo-saxon saint Richard (cf. 7 fév.), fut le frère de saint Winebaud (cf. 18 déc.) et de sainte Walburge (cf. 25 fév.) et cousin de saint Boniface (cf. 5 juin). A l’âge de cinq ans, il fut placé comme futur moine à l’abbaye de Waltham. En 722 , il se rend en pèlerinage à Rome avec son père qui meurt en route et son frère.

Il poursuit son pèlerinage jusqu’en Terre Sainte avant de revenir en Italie via Constantinople. Son récit, recueilli bien des années plus tard par une religieuse, est le premier livre de voyage écrit par un Anglais.

Willibald est tout d’abord un pèlerin, et il ne faut pas s’attendre à trouver dans son récit les notes d’un observateur scientifique. Quoiqu’il soit peu disert sur un grand nombre de choses que nous aimerions connaître, tel par exemple le caractère des gens, les conditions de vie dans les pays, ou l’état des villes par lesquelles il est passé, Willibald livre de précieux renseignements sur les Lieux Saints. C’est le seul récit connu à ce jour d’un pèlerinage vers la Terre Sainte au huitième siècle, formant ainsi un pont entre les travaux d’Arculfe (670) et de Bernard le Sage (870).

Après Constantinople, où il s’attarda deux années, sur le chemin du retour il se fixa au monastère bénédictin du Mont-Cassin où il assuma les charges de sacristain et de doyen, puis contribua à la restauration monastique sous saint Pétronax (cf. 6 mai).

Lors d’une visite à Rome, il fut envoyé par le pape pour aider son parent saint Boniface dans son travail de missionnaire. Il coopéra à l’œuvre d’évangélisation de la Germanie et convertit au Christ bien des peuples. En 742, il fut sacré évêque d’Eichstadt (Bavière) par saint Boniface. Avec Winebaud, il fonda la double abbaye d’Heidenheim, où il installa sa sœur Walburge comme abbesse. Il mourut en 786 très âgé et fut canonisé en 935 par Léon VII. Ses reliques se trouvent dans la cathédrale d’Eichstadt.