Nativité du Précurseur Jean Baptiste

Dès que l’Archange Gabriel eut quitté la Très-Sainte Mère de Dieu, après lui avoir annoncé la Bonne Nouvelle de son enfantement virginal, en prenant pour preuve de ses dires, la conception de sa cousine Elisabeth (cf. 25 mars), Marie se rendit en hâte en Judée, dans le village où demeuraient Zacharie et Elisabeth(1). Elle salua sa cousine et, aussitôt, le fœtus de six mois tressaillit d’allégresse dans le sein d’Elisabeth, se faisant précurseur du Sauveur avant même sa naissance; et, remplie d’Esprit Saint, Elisabeth prêta sa voix au Prophète et s’écria: « Bénie es-tu entre toutes les femmes, et béni soit le fruit de ton sein ! Comment m’est-il donné que vienne à moi la mère de mon Seigneur ? » (Luc 1, 39-44). Marie lui répondit par son admirable cantique d’action de grâces: « Mon âme exalte le Seigneur…»(2). Elle resta trois mois auprès d’Elisabeth, l’assistant et s’entretenant avec elle des merveilles de Dieu, puis rentra chez elle.

Le temps étant accompli où Elisabeth devait enfanter, elle mit au monde un fils, qui fut accueilli avec joie et allégresse par sa parenté et par tout son voisinage. Le huitième jour, alors qu’on procédait à la circoncision du nouveau-né, on voulut lui donner le nom de son père, Zacharie, selon la coutume. Mais Elisabeth prit la parole et dit de manière catégorique: « Non, il s’appellera Jean ! » (Luc 1, 60). Les assistants objectèrent que personne de sa parenté ne portait ce nom, et s’adressant par signes à Zacharie, qui était resté sourd et muet depuis la visite de l’Archange Gabriel (cf. 23 sept.), on lui demanda son avis. Celui-ci demanda une tablette et écrivit: « Jean est son nom ». A l’instant même, délivré de son mutisme et rempli de l’Esprit Saint, il se mit à prophétiser et adressa à Dieu cette hymne: « Béni soit le Seigneur, le Dieu d’Israël, de ce qu’Il a visité et délivré son peuple et nous a suscité une puissance de salut dans la maison de David son serviteur, selon qu’Il l’avait annoncé à ses saints prophètes des temps anciens (…) Et toi, petit enfant, tu seras appelé Prophète du Très-Haut; car tu marcheras devant le Seigneur, pour lui préparer les voies et pour donner à son peuple la connaissance du salut par la rémission de ses péchés… » (Luc 1, 68-79)(3).

Celui qui était né contre toute attente d’un sein flétri annonçait, par sa naissance, comme par un printemps spirituel, que le Messie, dont il préparait la venue, allait renouveler les lois de la nature humaine stérile et lui ouvrir la voie de la déification. Lui qui était appelé par Dieu à devenir la Voix du Verbe, délia ainsi la langue de son père, qui avait été liée par son manque de foi, et il mit fin aux figures et aux ombres de l’Ancienne Alliance. Dernier des prophètes, Jean, qui selon le témoignage du Seigneur, est le plus grand de tous ceux qui sont nés de la femme (Mat. 11, 11), est aussi le premier des Apôtres. Naissant en ce jour, il commence à luire dans le monde comme le Flambeau de la Lumière véritable, comme l’Astre annonçant le Soleil de Justice et comme le Héraut proclamant l’entrée du Verbe.

La crainte et l’émerveillement s’emparèrent de tous ceux qui étaient présents, et la nouvelle se répandit dans la Judée tout entière. L’enfant grandissait et son esprit se fortifiait, car la Main du Seigneur était sur lui. Dès qu’il fut sevré et capable de marcher(4), il se retira de la maison familiale pour aller vivre dans le désert, vêtu d’une peau de chameau, une ceinture de cuir à ses reins, et se nourrissant de sauterelles et de miel sauvage. Celui dont le monde n’était pas digne, menait là une vie sans soucis, sans tristesse, délivrée des passions et des assauts de la volupté, contemplant Dieu dans son cœur et faisant de Lui ses délices et sa consolation(5). Evidemment d’autres prophètes et hommes de Dieu avaient, avant lui, séjourné au désert, tel Moïse ou Elie; mais, vivant au désert comme au ciel, Jean, qui leur était supérieur, manifestait par cette retraite, le renouvellement de la nature, dont il avait été institué le Précurseur, et il inaugurait pour les hommes la possibilité de vivre comme des anges dans la chair, par la virginité, l’ascèse et la contemplation(6).

Il mena cette vie angélique au désert jusqu’en l’an quinze du principat de Tibère César (Luc 3, 1)(7). Alors la parole de Dieu lui fut adressée, lui ordonnant de retourner vers les régions habitées pour y annoncer la venue du Sauveur, et de ‘’préparer’’ Ses voies en exhortant les hommes au repentir et les baptisant dans le Jourdain pour la rémission de leurs péchés. Comme tous se demandaient si Jean n’était pas le Messie attendu par Israël, il prit la parole et leur dit: « Pour moi, je vous baptise avec de l’eau, mais vient plus fort que moi et je ne suis pas digne de délier la courroie de Ses sandales; Lui vous baptisera dans l’Esprit Saint et le feu…» (Luc 3, 15-18). Et par bien d’autres paroles, il annonçait au peuple la Bonne Nouvelle du Salut dans le Christ Jésus, notre Seigneur.

Bien que toutes les prophéties de Jean Baptiste aient trouvé leur accomplissement, son message reste cependant permanent pour l’Eglise. Il ne cessera d’être, jusqu’à la fin des temps, le Précurseur du Sauveur: annonçant à tout homme qui désire accueillir en lui le Sauveur, que c’est par le repentir, le retranchement des plaisirs de ce monde, la retraite dans l’hésychia et la prière, qu’il pourra ‘’préparer’’ en lui la voie par laquelle le Christ fera son entrée, dans la puissance du Saint-Esprit.

1. Aïn Karim, à 6 km à l’ouest de Jérusalem.
2. Le Magnificat, Luc 1, 46-56, que l’on chante chaque jour, au début de la 9ème ode de l’Orthros.
3. La 9ème ode de l’Orthros.
4. C’est ce que supposent certains Pères, selon d’autres il partit au désert vers l’âge de douze ans.
5. Saint Grégoire Palamas (cf. 14 nov.), Homélie sur le Très vénérable Jean le Précurseur (PG 151, 510).
6. Cf. Saint Sophrone de Jérusalem (cf. 11 mars), Eloge du Précurseur 19 (PG 87, 3352). C’est la raison pour laquelle saint Jean Baptiste est souvent représenté avec des ailes sur les icônes.
7. C’est-à-dire en l’an 28 ou 29.

Troparion t.4

Prophète et Précurseur de la venue du Christ * nous ne pouvons te louer dignement, nous qui t’honorons avec amour : * par ta glorieuse et vénérable nativité * la stérilité d’une mère et le mutisme d’un père ont cessé, * tandis qu’est annoncée au monde l’incarnation du fils de Dieu.

Kondakion t.3

La stérile de jadis enfante en ce jour le Précurseur du Christ, * la dernier de tous les prophètes et le plus grand ; * car à celui que tous ils avaient annoncé * il imposa la main dans les flots du Jourdain * et du Verbe divin s’est de la sorte montré * Prophète, Prédicateur en même temps que Précurseur.